我國自古以來就有“神農(nóng)嘗百草，始有醫(yī)藥”的傳說，它真實(shí)生動(dòng)地反映了我們的祖先在與自然和疾病作斗爭(zhēng)中，發(fā)現(xiàn)藥物。逐步積累經(jīng)驗(yàn)的歷史過程。

 

    在原始社會(huì)的初期，由于生產(chǎn)力低下，人們不知農(nóng)作物的種植栽培技術(shù)，只是共同采集，成群出獵，過著“巢棲穴竄，毛血是茹”的原始生活。就在他們采集野果、種子和挖取植物根莖的過程中，由于饑不擇食，自然會(huì)誤食某些有毒植物而發(fā)生嘔吐、腹瀉，甚至引起昏迷和死亡。如誤食大黃，引起腹瀉，吃了瓜蒂引起嘔吐；當(dāng)然也可能食用某些植物（如生姜）而使原來的嘔吐得到緩解。人們就是這樣通過長(zhǎng)期的觀察和實(shí)踐，逐步學(xué)會(huì)了辨別藥物的方法。通過無數(shù)次觀察，口嘗身受，實(shí)際體驗(yàn)，逐步認(rèn)識(shí)了哪些植物對(duì)人體有益，有治療作用，哪些植物對(duì)熱鬧臺(tái)體有害，有毒副作用，并進(jìn)而有意識(shí)地加以利用，這就是早期植物藥的發(fā)現(xiàn)。當(dāng)進(jìn)入的后期，由于弓箭的發(fā)明和應(yīng)用，使在原始社會(huì)，人們狩獵和捕魚時(shí)，也逐漸發(fā)現(xiàn)一些動(dòng)物也有治療作用。例如我國先秦時(shí)期有關(guān)地理物產(chǎn)的著作《山海經(jīng)》中，有關(guān)治療癰疽藥物如何羅之魚，“食之己癰”，有關(guān)防疫藥物如青耕烏、珠鱉魚、三足鱉，“食之可以御疫”的記載，就是我們祖先從動(dòng)物食物中發(fā)現(xiàn)動(dòng)物藥的旁證。

 

    在我國一些史書上，如《史紀(jì)綱要》中出現(xiàn)的“神農(nóng)嘗百草，始有醫(yī)藥”的記載，《淮南子·修務(wù)訓(xùn)》中關(guān)于“神農(nóng)……嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就，當(dāng)此之時(shí)，一日而遇七十毒”的記述，以及西漢賈陸的《新語卷上·道基第一》、任防《記巽記》中有關(guān)神嘗百草的傳 說和古諺，雖屬歷史傳說，但有其社會(huì)基礎(chǔ)�？梢哉f，神農(nóng)嘗百草的傳說從客觀上反映了我國勞動(dòng)人民由魚獵時(shí)代過渡到原始農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)時(shí)代發(fā)現(xiàn)藥物、積累經(jīng)驗(yàn)的艱苦過程�！吧褶r(nóng)”無非是這一時(shí)代勞動(dòng)人民的代表；“嘗百草”正是反映了醫(yī)藥起源于勞動(dòng)實(shí)踐的認(rèn)識(shí)過程；“一日而遇七十毒”，說明我們祖先在發(fā)現(xiàn)藥物過程中付出了巨大的代價(jià)。毋容置疑，神衣嘗百草的傳說，就是我國古代勞動(dòng)人民在與自然和疾病作斗爭(zhēng)的過程中，發(fā)現(xiàn)藥物艱苦歷程的真實(shí)寫照。

 

    中藥的發(fā)現(xiàn)和應(yīng)用，在我國已有幾千年的歷史，但“中藥”一詞的出現(xiàn)確是近代的事情。我國長(zhǎng)期以來以“本草”作為中藥的代名詞。本草一詞首見《漢書》。為什么以本草作為中藥的代名詞呢？東漢許慎的《說文解字》說：“藥，治病草也�！蔽宕鷷r(shí)韓保異也說：“按藥有玉石、草木、蟲獸，而直云本草者，為諸藥中草類藥最多也。”這就是說，雖然中藥有植物藥、動(dòng)物藥、礦物藥的不同種類，其中以植物藥最多，所以自古相沿襲，就把中藥稱為本草，同時(shí)記載中藥理論知識(shí)的文獻(xiàn)書籍，也多以本草命名。近百年來，由于西洋醫(yī)藥學(xué)的傳入，為了區(qū)分兩種醫(yī)藥學(xué)，始有中醫(yī)、中藥之稱。

 

    所謂中藥，是指中醫(yī)用以防病治病的物質(zhì)，包括天然藥及其加工品。

 

    中藥的應(yīng)用既不同于一般天然藥物，更不同于西藥，它充分反映了我國歷史、文化、自然資源等方面的特點(diǎn)。中藥從采集加工、炮制、制劑到臨床應(yīng)用，都是在中醫(yī)基本理論指導(dǎo)下進(jìn)行的，在漫長(zhǎng)的歷史過程中形成了獨(dú)具的特色。

 

    中藥在我國的應(yīng)用歷史悠久，源遠(yuǎn)流長(zhǎng)，這些知識(shí)由早期的口耳相傳，習(xí)習(xí)相因，師學(xué)相承，到有文字之后，才逐漸出現(xiàn)了有關(guān)記載藥物知識(shí)的專書。從秦漢時(shí)期我國出現(xiàn)了第一部中藥學(xué)專書《神農(nóng)本草經(jīng)》以來，經(jīng)過后世醫(yī)藥學(xué)家的不斷實(shí)踐，不斷創(chuàng)新，涌現(xiàn)出大批各有特色本草學(xué)著作。這些著作是我國人民與疾病做斗爭(zhēng)的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)，是中國古老文化遺產(chǎn)的重要組成部分，是中藥做為防病治病有效武器長(zhǎng)盛不衰的歷史見證。中藥的應(yīng)用充分反映了我國歷史文化特點(diǎn)是顯而易見的。在我國幅員遼闊的國土上蘊(yùn)藏著豐富的藥物資源，如人參、鹿茸、附子、黃連、當(dāng)歸、大黃、甘草、黃芪等，都是馳名中外的藥材，不僅滿足國內(nèi)需要，而且還遠(yuǎn)銷東南亞和歐美等地。據(jù)近代出版的《中藥大辭典》所載，供臨床使用的中藥已多達(dá)5767種，醫(yī)藥部門統(tǒng)計(jì)，目前開發(fā)可供臨床使用的中藥已超過8000多種。中藥的應(yīng)用有著獨(dú)特的理論體系和使用方法，運(yùn)用中藥治療疾病必須首先進(jìn)行辯證，找出發(fā)病原因，抓住疾病本質(zhì)，才能確立治療方法，根據(jù)治療方法，結(jié)合藥性特點(diǎn)，遵循方劑組成配伍法度，才能篩選藥物，組成方齊。前人把它概括為辯證求因，審因論治，法從證論立，方從法出。只有通過上述理、法、方、藥完整的辨證施治過程，才能取得良好的治療效果，這是中藥區(qū)別于西藥、天然藥的重要標(biāo)志之一。中藥的應(yīng)用還有著特殊的加工方法，這就是根據(jù)醫(yī)療、調(diào)劑、制劑的需要，對(duì)原藥材必須經(jīng)過挑揀修制，除去雜質(zhì)及非用藥部分，再切制成片、段、絲、塊等不同形狀的飲片，并通過蒸、炒、炙、煅不同的加工過程，才能入藥用，這就是中藥的炮制加工。中藥的應(yīng)用，還要根據(jù)一定的配伍組合法度，采用復(fù)方用藥的形式，制成湯飲酒露、丸散膏丹等多種劑型，以方便臨床使用。然而無論是炮制還是制劑，也都必須在中醫(yī)藥基本理論指導(dǎo)下進(jìn)行，這也是中藥區(qū)別于西藥和天然藥的又一特點(diǎn)。

 

    新中國建立以來，在黨和國家的大力支持下，使中藥事業(yè)，繼往開來，蓬勃發(fā)展。由于中醫(yī)醫(yī)院、中西結(jié)合醫(yī)院的普遍建立，中藥治療工作得以廣泛開展，在治療急腹癥、心腦血管疾病、腫瘤等多種危重病癥方面取得了良好效果，加上中藥毒性小，療效好，人們對(duì)中藥的需求量日益增大。據(jù)有關(guān)部門統(tǒng)計(jì)，目前全國每年每人要用0.5公斤中藥，全國合計(jì)每年需要5億公斤，而北京市每年要用1400公斤 ，平均每人每年，需用1公斤，比解放初期增加22倍。為了解決供需矛盾，有關(guān)部門積極發(fā)展中藥生產(chǎn)，開展了南藥北種，北藥南移、野生變家種、家養(yǎng)等方面的研究工作，使藥材生產(chǎn)基地?cái)U(kuò)大，產(chǎn)量不斷增加；對(duì)一些藥源少，長(zhǎng)期靠進(jìn)口的藥材如乳香、血竭、番紅花、西洋參及麝香、海馬等引種和馴化工作也在順利開展；牛黃、冰片、天竺黃等人工合成的研究成功，也是解決稀有貴重藥材來源的又一途徑。中藥炮制技術(shù)不斷提高，中藥制劑工藝不斷改進(jìn)，使中藥材飲片加工及中成藥生產(chǎn)朝著科學(xué)化、標(biāo)準(zhǔn)化、規(guī)范化的目標(biāo)前進(jìn)，使中藥生產(chǎn)伴隨著改革開放方針的貫徹而呈現(xiàn)出欣欣向榮的局面。

 

    目前世界醫(yī)藥界為了尋找征服危害人類健康最嚴(yán)重的疾病（如心血管疾病、腦血管疾病、癌癥）的有效藥物，為了尋找效價(jià)高、毒性低的新型藥物以代替毒副作用大的化學(xué)合成藥，以及為了防治老年病尋找抗衰老的新藥，對(duì)中醫(yī)中藥產(chǎn)生濃厚的興趣。不少專家學(xué)者及科研部門廣泛深入開展中藥科學(xué)研究工作，掀起了中醫(yī)中藥熱。深信在中外科學(xué)家的共同努力下，不久的將來，中藥必將走向世界。